在創造戶外裝備的實驗中，絕大多數的設計者都是頂尖的戶外運動好手，我們常常會聽見一個戶外品牌的起源是某個戶外運動的愛好者，因為裝備的不足使得他們決定「自己的裝備自己做」，因此開創戶外裝備的新事業。
一次慘痛經驗踏上了創業之旅
來自美國科羅拉多州的Smartwool是最為人傳頌的創業故事，創辦人Duck夫婦是來自新英格蘭洲的滑雪好手，他們在一次酷寒的雪地中穿著化學纖維的襪子滑雪，雙腳因此受凍，這對夫婦回去以後開始思考：有沒有能夠保護腳趾的滑雪襪？
Duck夫婦為了創造出他們理想的滑雪襪做了許多試驗，終於在1994年做出了第一雙羊毛製的滑雪襪。但是他們使用的羊毛有兩個嚴重的缺陷：搔癢感和縮水，為了解決這問題，他們找遍了全世界的材料，最終在紐西蘭找到了美麗諾羊毛。 美麗諾羊毛一直以來都是歐美時尚界的重要原料, 但它們吸濕排汗的特質遠遠超越了伸展台上的價值，在國際羊毛局的研究和鼓勵之下，美麗諾羊毛被大量應用在戶外裝備的內層服飾。
美麗諾羊毛有什麼傳奇
美麗諾羊來自西班牙，在兩百年前被引進到澳洲與紐西蘭，經過多次品種改良之後，美麗諾羊毛成為世界上所有羊毛當中最細緻的品種之一。一根美麗諾羊毛的平均直徑約19微米(µm)，是普通羊毛直徑的一半，是人類頭髮的四分之一寬，極其細緻的觸感有如嬰兒初生的胎毛，這樣的纖維接觸到人體皮膚表面會自然彎曲，因此不會產生搔癢感。
美麗諾羊由於生活在南半球的高緯度地區，一年當中需要經歷下雪的寒冬與炎熱的夏天，牠們的羊毛必須能調節劇烈的溫度變化與靈敏的透氣保濕。為了不受細菌侵襲，羊毛纖維上含有天然的抑菌蛋白，使得牠們的毛不會因細菌繁殖產生惡臭。這種細緻、控溫、透氣、抗異味的天然纖維，經過防縮處理之後，就成了無懈可擊的紡織原料。
來自紐西蘭的美麗諾羊 圖片來源／Smartwool Official Web
Smartwool將美麗諾羊毛的仿生學概念應用在羊毛襪上，效果發揮得淋漓盡致，使得Smartwool羊毛襪一推出就連續獲得1996、97、99年美國頂尖戶外雜誌《Backpacker》的編輯年度精選，被封為「徒步遠征與登山必備好襪」。
一雙永遠在進化的襪子
Smartwool在2008年推出第一代PhD機能襪，堪稱是Smartwool的靈魂之作，過去的設計透過壓力來固定襪子與腳的相對位置，但PhD系列重新思考了襪子在運動模式下和腳的壓力關係。
他們發現腳在運動的過程中有些部位是放鬆的，襪子的鬆緊分布應該符合運動時的狀態，為了要達到這樣的效果，他們分別在腳根、腳底、前後腳背四個區塊植入彈性纖維，像是涼鞋一般包覆著雙腳，讓襪子的壓力分布與腳部運動時的受力狀態相符，感覺就像沒有穿襪子一樣舒適，這就是著名的四向合腳系統(4-Degree Fit System)。
四向合腳系統的出現，讓登山和徒步健行的使用者可以在長天數的旅程中擁有更高的舒適性，提高攀越大山或是長程健行的安全性與成功率，因此在聖母峰下的珠峰大本營，或是太平洋屋脊步道(Pacific Crest Trail)上，你都不難看到Smartwool的身影。
美麗諾羊毛有高度的舒適性，也因此早期的Smartwool在襪子中加入很高比例的美麗諾羊毛，但代價就是羊毛的耗損率很高，隨著路跑運動的興起，如何提升襪子的耐磨性成為Smartwool給自己的新使命。
他們與美國許多頂尖的越野跑者合作，透過不斷的測試與改良，在2012年發表了全世界第一個襪子紡織技術專利Reliawool technology，這項技術以美麗諾羊毛為基礎做出堅韌的混紡纖維，Smartwool將這樣的材質設計在跑步時受力最大的腳掌與腳根部位。當時測試Reliawool的跑者連續跑了1500公里，總共換了5雙鞋，但只用了一雙PhD羊毛襪。這項技術立刻勇奪當年的If-Design的戶外產業大獎（OutDoor Industry Award），這是全世界第一家因為襪子科技專利類產品獲獎的品牌。2016年Smartwool推出的Indestructawool比Reliawool的耐用度更提升了33%，你可以預期到，這是挑戰人類科技對於襪子耐久度與舒適性的新里程碑。
ZQ認證，為永續環境種下一棵種子
在不斷挑戰極致工藝的同時，Smartwool也不斷思考著：如何才能長期需要穩定而高品質的美麗諾羊毛？他們的答案是：與紐西蘭的牧場建立羊群、環境和社會的永續關係。正如同有機農業認證一樣，Smartwool和紐西蘭美麗諾公司（New Zealand Merino Company ） 建立起全世界第一個美麗諾羊毛的認證系統：ZQ認證。
ZQ認證：促進永續牧場的認證系統 圖片來源／ZQ Merino Fibre
通過ZQ認證的美麗諾羊毛，必須採用自由放牧的方式生長，經由人工挑選出符合Smartwool產品的理想品質，這些羊毛必須具備生產履歷可以追蹤來源牧場，而飼主與牧場員工必須獲得公平貿易的價格。
除了建立環境永續的生產系統，Smartwool致力於消除紐西蘭美麗諾羊的割皮防蠅手術(Mulesing)，這項手術原先是為了避免羊群感染蠅蛆病而發明的預防性手術，去除羊隻屁股附近的皮膚過程中常有不符合人道處置的情況發生。近年來隨著替代措施的出現，Smartwool不再對有做割皮防蠅手術的牧場收購羊毛，對當地的動物友善做出具體行動。
如果要用一句話為Smartwool這個品牌下結論，他們的標語「Go far, Feel good」是最為貼切的，不僅體現在Smartwool的產品工藝上，貫徹在原料產地的社會與環境永續。
準備好享受Smartwool了嗎
近年來海外登山正夯，尤其是聖母峰、日本百名山、印尼神山這些此生必去的熱門路線，登山愛好者除了充分的登山經驗，裝備的選擇成為大家能夠完成挑戰的關鍵因素。貼身的內層穿搭尤其重要，真正的考驗在越接近山巔的時候，裝備是否還能維持體溫與吸濕排汗，Smartwool羊毛襪在寒冷環境下發揮的舒適性，是許多山友成功登頂的深刻記憶。
真正讓山友與Smartwool建立革命情感的是在長天數的旅程中，發臭的襪子變成許多山友的夢魘，而穿Smartwool羊毛襪的山友們沒有這些困擾，隨著旅行天數越長，你越會發現不易發臭的Smartwool會是多麼親切的夥伴。
擁有一雙Smartwool羊毛襪，絕對是你難得的體驗。
撰文／羅聿
攝影／羅聿
責任編輯／OT編輯部
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