水蛭（又稱作「螞蝗」），這群經常出沒在潮濕山徑裡的不速之客，對於登山者而言，牠們是令人感到棘手的頭號角色；對於科學家而言，水蛭卻是做生態調查時的得力助手。
國際期刊《自然通訊》（Nature Communications）今年初發佈一則研究報告，指出藉由水蛭等無脊髓動物的 DNA（invertebrate-derived DNA，簡稱 iDNA），可以更有效地調查森林裡的生物多樣性。
由於水蛭不挑食，不論是魚、蛙、禽鳥、熊、鹿、山羊或人類，水蛭總是毫不猶豫地攀附到這些動物身上飽食一頓。當水蛭吸血後，這些動物的 DNA 可以存在水蛭體內長達半年以上，有利於讓生物科學家透過水蛭的 iDNA，去觀測該環境中存在的物種，同時追蹤牠們的健康狀況（包括傳染病等）以及遷徙與棲息分佈範圍。
對科學家們來說，以水蛭作為動物監測工具，其實有一項重要目標：透過水蛭觀測環境中的保育類動物，進而從事更有效、更完善的環境保護工作。
過去在觀測野生動物時常用的紅外線自動相機，不僅設備成本高昂，並且只能在受到較大型的動物觸發時，才能夠監測到動物的足跡。然而，當科學家透過水蛭 iDNA 觀測時，不論這些動物的體積大小（例如：老鼠、穿山甲或果子狸……等）、或是否更善於躲藏，牠們都有可能因為被水蛭吸過的血液，不小心洩露行蹤。
目前在馬來西亞、越南、柬埔寨與中國都有採取水蛭 iDNA 的動物監測方式。不過，由於受到水蛭生長的環境條件影響（編註：水蛭通常僅出沒於熱帶、亞熱帶森林），這項觀測方法也就有地理空間上的侷限。
撰文／吳柏樺
責任編輯／OT 編輯部
圖片來源／American Museum of Natural History
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