未來兩個主要的挑戰，一是提高灌溉農業的產量，以供應在2050年時可能達到90億的全球人口，另一則是面對後進國家都會地區需求的成長，同時滿足居民提高生活水準的期待。要回應這些挑戰，必須考量可用的水量及其品質，並做到公平的分配。
2050年的水資源情勢。
水：每個人都有的權利？
水是商品、公共財、集體財產、基本需求：許多理論都嘗試定義水的地位。實際上，雖然我們可以估算出供應自來水和污水處理的費用，或是將濕地的環境服務價值加以量化，水還負有難以估算的、世代繼承的象徵價值。
把水當作是維生之物的看法，促使許多國家的憲法（如南非、衣索比亞和厄瓜多）明文保障用水的權利，認為水是全民共有的財產。但是，權利的聲明與實現之間存在著落差。而且，即使落實了（如南非），當今趨勢是除了把水視為人類維生不可或缺的最低要件之外，更視為一項須盡量提高價值的經濟資源。關於水的地位的論戰，其實尚未結束。
水在不同經濟部門的附加價值。
未來的可能情境
好幾個機構都大膽針對2025年的全球趨勢提出預測，大致可分為三個假設。
第一種假設認為未來會依循現有趨勢，因此後進國家的問題會繼續惡化，且某些流域將陷入極為嚴重的困境（尼羅河、尼日河或印度河）。
在另一種假想情境中，無論是灌溉農業或北半球和南半球的大城市，都成功地實施了嶄新的技術。全球用水量和環境壓力將只是略微升高。每個人都享有水的夢想幾乎實現了，且藉著灌溉農業，農產品也足以應付需求。
最後一種假設情境，則是我們實在無法避免「水難」，並且由於投資不足，同時還要面對污染增加、管理不善導致灌溉農業產量降低等現象。影響將是全面性的，農產市場將從此失序、饑荒叢生、城市騷動不斷。
2025年的假想情境。
2030年的景象將是如何，目前還很難在這些排演中做出判斷，但是主要的走向很可能會因為國家而有不同。先進國家通常都制定了除去污染的龐大計畫，他們主要的難題將是如何處理價格高昂、蔓延四處的農業污染和已延續數個世代的工業污染。新興國家將運用科技，以解決缺水問題、讓人人有水、並提高農業生產量，但代價很可能是水的品質惡化。最後，在那些最貧窮的國家，由於處理問題的能力還是很有限，當今的問題恐怕仍無法獲得解決，或者繼續惡化，因為資源所面對的壓力是與人口成長成正比的。
氣候暖化的問題
關於氣候暖化對水循環的影響，我們已有一定程度的了解，但是水蒸氣的循環模型至今還是很片斷的。政府間氣候變化專門委員會（法文簡稱GIEC，英文簡稱IPCC）的第五份報告指出，全球的水循環很可能會「加速」，在已是多雨的地區，雨量將會更大，半乾燥地區將有明顯的反差：沙赫爾地區的國家可能會有更高的雨量，而地中海地區的乾旱期則更漫長。另一方面，各模型使用的網格（maille）尺度並不一，而且網格還不夠小，再者，水資源管理的實際情況也是因地而異的，取決於河川流域的地形地勢、地下水層或是湖泊的分布、使用型態等。
雖然以現有知識而言，氣候暖化的後果還很難預測，我們已學到的教訓是，對此一問題的關注有時讓我們忽略了實際存在的問題，且研究已明確指出這些問題會影響地球的水循環，例如：地層侵蝕、諸多脆弱生態系統的消失和地下水層的污染。
