重新發現該物種的過程彷彿大海撈針。菲律賓地熱大廠能源發展公司（EDC）於2009年開始率先研究，並在同年創辦了全國性的瀕危植物復育計畫（簡稱BINHI），作為該公司履行企業社會責任的一部分。EDC的吉貝（Roniño Gibe）表示：「橢圓葉青梅於1915年已列瀕危，我們知道它很可能已經滅絕，我們可能在尋找一種早已不復存在的樹。」
民答那峨島仍是南菲律賓伊斯蘭長期醞釀暴動的溫床，儘管有安全上的風險，EDC的成員仍動身前往三寶顏錫布格省，尋找傳說中的樹。
文獻顯示，這種樹可能只存在於該省的納迦自治市。原本興高采烈地預期能有所獲，然而考察卻以失敗告終。記錄於100多年前的橢圓葉青梅已不在該地區。團隊失望地踏上歸途，轉而集中精力於支持環境與自然資源部（DENR）更新國家級保育聖經——紅皮書名錄。說到樹木保育， EDC是英國「國際植物園保育聯盟」在菲律賓的唯一夥伴，負責更新該國樹種的保育情況。吉貝說，「我們計畫的一部分是復育DENR標示為瀕危，特別是極度瀕危的樹種幼苗。我們特別關注13種樹木，其中就有橢圓葉青梅。」
更新物種紀錄是一項關鍵而又艱鉅的任務，因為有關當地物種的文獻資料非常有限。菲律賓的樹種中，有179種為極度瀕危級，其中94%為特有種。難以尋覓的橢圓葉青梅，是該國紅皮書名錄中列名極度瀕危的16種龍腦香科樹種之一。
即使應接不暇，團隊仍持續投注心力尋找橢圓葉青梅。這份苦心終於在5年後得到回報：團隊於三寶顏錫布格省的艾利西亞自治市，沿著城鎮的溪流發現2棵樹，而且城鎮的名字「Calades」（Barangay Calades）恰好和橢圓葉青梅有著相同的涵意。
但吉貝和他的團隊如何確定它就是1915年文獻上所描繪的樹種呢？畢竟自1915年後不再有人記錄及觀察到它，就算是環境部門也無從評估樹種的現況。吉貝說：「菲律賓大學洛斯巴尼奧斯分校（University of the Philippines-Los Baños）的分類學家證實，這就是我們所尋之樹。」
扦插繁殖之路困難重重 原棲地唯二樹又遭砍倒一棵
和其他菲律賓熱帶闊葉木相較，橢圓葉青梅並不特別出眾，吉貝說：「它的外觀並不特別令人驚艷，但很高，樹圍10公分，以樹木標準來說是半成熟的個體，堅韌且在過去是鄉村房屋建材的重要來源。」
吉貝說，當地居民告訴他們，這種樹木曾經遍佈村落，城鎮也因此得名。失去橢圓葉青梅，不只意味著失去一個村落的重要認同，也失去了它在生物多樣性生態系統中的豐富歷史。
因此團隊決定保護現存的這兩棵樹，並藉由生物複製技術進行復育，以保育這個珍稀樹種。技術上來說，所有的樹種都有無性繁殖的能力，且在正確的情境下可誘發無性繁殖（vegetative material reproduction，VMR）。該團隊在無性繁殖的過程中，自樹上取得扦插，並將其帶到距離首都馬尼拉一小時車程之遙的安蒂波洛市。EDC在該市建有嘗試培育芽苗的苗圃。
然而扦插並非總能成功。因為缺乏有關橢圓葉青梅的研究，繁殖復育工作十分困難。重新發現橢圓葉青梅之後的這些年，雖已致力於繁殖此樹種，但依然成效不彰。
吉貝說：「我們蒐集扦插、標本，有些我們給了社區和DENR，其他則帶回馬尼拉。我們持續調整苗圃的（土壤）濕度，使之與三寶顏錫布格省相同，但仍無一存活。」
雪上加霜的是，團隊在2017年返回森林時發現，其中一棵橢圓葉青梅已遭砍倒，於是，拯救全菲律賓或全世界最後一棵已知的橢圓葉青梅，更形迫切。
轉變策略 在當地培植保育社群
若要挽救瀕危樹種，需要所有利害關係人的充分合作，特別是以此樹為名的社區。起初，Calades鎮的鎮民對團隊十分冷漠，據吉貝說：「他們對我們漠不關心，在我們詢及樹木相關問題時也不配合。他們認為我們只是尋寶獵人。」僅有2、3位領取時薪者，陪同團隊尋找樹的蹤跡。
但團隊的毅力與推廣樹木重要性的倡議行動，成功說服了當地的懷疑論者。最近有多達八位當地人，在無償的情況下加入團隊。
吉貝相信，當地人已充分了解到這種樹木所剩無幾，且只存在於該國特定地區的事實。此外居民也享受參與保育工作的過程，因為這讓他們感受到共同目標與認同。
然而，真正促使社區關心環境的原因，其實跟生存一樣簡單而深刻：沒有樹就沒有收成，沒有收成就沒有食物來源或收入。近乎詩意般的事情就是，復育這種給了小鎮名字的樹，很可能就是通往未來的鑰匙。
吉貝說：「這是事實，不只政府和其他民間單位，若你想鼓勵人們種樹，你得讓他們看見一絲商機。」
團隊和社區間溫暖的關係於2017年有了豐碩的回報，雙方皆了解彼此朝著相同目標努力，當團隊回到鄉村，居民告知他們已發現10多株橢圓葉青梅。
苗圃繁殖見效 全國森林棲地卻仍受威脅
現在菲律賓的森林覆蓋率只有7%，但環境或瀕危樹種（如橢圓葉青梅）的保育工作，仍充滿希望，特別是地社區開始參與其中的時刻。
確保樹木保育的條例已在起草中，但保護這種瀕危物種確實十分挑戰。環繞小鎮的大部分土地已轉作農地使用，唯一留下的灌木林位於沿河區域。（該省為橡膠主要生產地，有210公頃的土地是過去栽植的橡膠林與加工廠）。
菲律賓的其他森林也面臨相同威脅，「一旦土地轉作農業使用，之後勢必會變成住宅區」，吉貝說。
「我們想復育受脅樹種，先救援，再將其種植在安全的地方，之後一旦取得栽植部位，我們會在全菲律賓進行這樹種的大規模重新造林」，吉貝補充。「如果我們這麼做，也許下個5到10年，它就能從受脅物種名單上除名，並且能夠對伐木行為有所規範。我們的最終目標是復原原始森林，並使其更加永續。再之後，森林也能成為經濟的一部份。」
通往目標之路看起來充滿阻礙。除了眼前的人為威脅之外，菲律賓的生態系也正受氣候變遷所挑戰。過去幾年，菲國已經歷好幾回合嚴峻的乾旱和豪雨，甚至影響到植樹的季節。
這是BINHI不立即在各處種樹的原因之一。取而代之地，該計畫嘗試在苗圃繁殖受脅樹種，以落實研究與救援工作，並將自己塑造成私人企業、個人、社區與政府部門的夥伴，以確保樹木保育工作能夠永續。
在校地與樹木公園等安全處所種樹，也有助於確保瀕危樹種能夠存活。有些夥伴學校會蒐集種子並交給BINHI，其他則建立自己的苗圃或銷售種子。
回到位於安蒂波洛市的苗圃，該團隊付出10年努力，尋找並保育橢圓葉青梅的苦工已見成效：50株芽苗中，有一株已勉力存活且長出2片新葉。這或許代表，曾經遍布三寶顏社區的這種闊葉樹種，終將再次繁盛。
「在當地找到其他棵樹木，不代表一切就沒事了」，吉貝說，「想像一下，現在在全世界只剩下11棵橢圓葉青梅，且它們在全世界只存在於一座島上的一座城鎮中。」
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本文轉載自台灣環境資訊協會
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