談到海洋塑膠污染，最震撼的莫過於海龜鼻孔中插著塑膠吸管。然而，英國獨立報報導，科學家最新發現，塑膠污染還會傷害海洋中重要的造氧藍綠菌—原綠球藻（Prochlorococcus）。
塑膠垃圾。圖片／Kevin Krejci（CC BY 2.0）
原綠球藻是海洋中最豐富的光合藍綠菌，全球原綠球藻的數量約有1000的16次方。牠製造地球上10％的氧氣，也是海洋食物網的關鍵成員，而塑膠釋出的化學物質會干擾原綠球藻的生長。
「研究結果揭示了塑膠污染意想不到的危險，」研究作者之一、麥格理大學學者摩爾（Lisa Moore）說。
一般已知動物會吃下塑膠垃圾，但塑膠對海洋食物鏈基層的藍綠菌究竟有什麼影響，學界所知甚少。這是第一份探討塑膠如何影響原綠球藻的研究。
「原綠球藻對海洋食物網至關重要，有助於碳循環，產氧量估計佔全球氧氣總量的10％，」主要作者、麥格理大學研究員德杜（Sasha Tetu）博士說，「等於你每10次呼吸中就有一次是出自原綠球藻的貢獻，但幾乎沒有人知道人類污染物對這類海洋藍綠菌有什麼影響。」
在實驗室中，研究人員將兩種原綠球藻菌株暴露於灰色塑膠購物袋和PVC消光劑兩種塑膠製品所釋出的化學物質中。
根據這篇發表在「生物學通訊」（Communication Biology）期刊上的論文，接觸這些化學物質會削弱原綠球藻的功能並改變大量基因表現。
「我們的實驗結果顯示，塑膠污染可能會廣泛地損害生態系，影響對象遠不只海鳥和海龜等大型生物，」德杜博士說。
塑膠污染每年造成超過100億英鎊（約新台幣3993億元）的海洋經濟損失。問題只會越來越嚴重，到了2050年，海洋中的塑膠將超過魚類。
摩爾博士說：「若缺乏對塑膠垃圾的管理，某些地方的原綠球藻數量就會減少，這可能會影響其他依賴原綠球藻的食物網成員。」
「某些原綠球藻可能只要靠近塑膠就會受到影響。然而，海洋中的塑膠垃圾要全球性地影響原綠球藻數量，可能還要幾十年的時間。」
