日本內閣官房長官菅義偉在2018年最後一週發表書面聲明，宣布日本政府決定退出國際捕鯨委員會（IWC），以在其領海和專屬經濟區內恢復商業捕鯨活動。
如果一切按計劃進行，日本在IWC的65年會員資格將於2019年6月30日結束，日本可在2019年7月1日之後的任何時間在自家水域商業捕鯨。
南極格林威治島（Greenwich Island）洋基灣（Yankee Harbor）外海目擊抹香鯨。圖片來源／Outward_bound（CC BY-NC-ND 2.0）
稱「海盜捕鯨國」 IWC嚴厲譴責日方退出
日本此舉是否會能幫助鯨族群從幾個世紀的商業捕鯨中恢復，保育人士抱持不同意見。
「如果日本繼續這個計畫，它將成為第一個不顧IWC職權，從事商業捕鯨的海盜捕鯨國，」IWC觀察員、智利非營利組織鯨豚保育中心（Centro de Conservacion Cetacea」的執行主任卡布雷拉（Elsa Cabrera）警告。
卡布雷拉說，不該允許日本這麼做。她說：「日本必須為此付出極高代價，才能阻止其他國家效仿這種蔑視國際法規則的行為。」
世界鯨肉主要市場 日本人平均年食用約5000噸
IWC由89個成員國政府組成，成立於1946年，旨在保護鯨和管理世界各地的捕鯨活動。1986年IWC禁止商業捕鯨。
根據禁令，以科學為目的捕鯨是可以豁免的。而日本被指控使用該豁免掩護商業捕鯨。捕鯨者提供鯨魚的身體部位給研究人員，並將鯨肉賣到市場供人食用。
雖然日本是全世界鯨肉的主要市場，但消費量有限。根據非營利組織動物福利研究所（Animal Welfare Institute）和監測國際野生生物犯罪的環境調查機構（Environmental Investigation Agency）的報告，日本人平均每人每年僅吃一盎司，整體每年平均吃4000至5000噸。
南冰洋鯨魚保護區最後一捕 日本滿載歸國
日本本州島西端的城市下關，3月下旬慶祝捕鯨船隊返航。工作船（factory ship）日新丸號（Nisshin Maru）裝滿了333隻南極小鬚鯨的肉。
菅義偉國務卿宣布日本退出IWC時，捕鯨船已經出海了，所以上一季是日本捕鯨船在南冰洋鯨魚保護區的最後一個捕鯨季節。
IWC禁止南冰洋鯨魚保護區內所有類型的商業捕鯨活動。多年來，國際非營利組織海洋牧者（Sea Shepherd）在該保護區對抗日本捕鯨船。2002年日本開始在南極水域探查，並在2005年至2017年從事捕鯨活動。
這段期間，在海洋牧者的干擾之下，超過6000隻鯨魚逃過日本商業捕鯨船的魚叉。
2017年，日本政府開始投入數百萬美元反制海洋牧者的安全工作，包括軍用級即時監控設備。雖然這讓海洋牧者在2018年都無法進入南冰洋，但也迫使日本在安全方面投入了大量資源，提高了成本。
Sea Shepherd船隊攔截到日本捕鯨船正要將捕獲的鯨魚轉運至工作船日新丸號（Nisshin Maru）上。圖片來源／guano（CC BY-SA 2.0）
南半球捕鯨告終 重點戰場轉向北半球
海洋牧者創辦人華森（Paul Watson）上尉說：「我們很高興南冰洋鯨保護區捕鯨活動結束。我們很快就會有南大西洋鯨魚保護區，我們將繼續對抗挪威、日本和冰島這三個僅剩的海盜捕鯨國。「合法捕鯨已經結束，剩下的工作就是掃除海盜。」
華森指出，日本退出IWC後，IWC內有關南大西洋鯨魚保護區的提案隨即成功在望，有效終結南半球捕鯨活動。
「南冰洋的捕鯨戰爭將很快就要結束，現在的重點要放在北半球。」華森說。
動物福利研究所表示，樂見日本停止在南極從事高補貼的商業補鯨活動，南極許多鯨類已經被商業開發影響超過一個世紀。「我們希望菅義偉表示將遵守國際法的意思是，承認在北太平洋公海捕塞鯨是違反華盛頓的行為，並將停止這麼做。」
菅義偉宣布日本「將停止在南半球和南冰洋捕鯨，並將只在日本自家專屬和經濟海域捕鯨」，但沒有明確說出數量和物種。
