新型冠狀病毒（以下簡稱新冠病毒）大流行正波及全球棕櫚油產業。由於世界各地需求減少、貿易中斷，棕櫚油大國印尼和馬來西亞的生產受阻。儘管該產業的短期前景不佳，但專家們認為，現在就給新冠病毒大流行是否會損害「棕櫚油市場中長期永續發展」下定論，還為時過早。
作為世界上最大的棕櫚油生產國，印尼的主要市場出口急劇下滑。印尼棕櫚油生產商協會（GAPKI）在一份聲明中說，1月份對中國出口降幅達57%。該產業組織稱，對歐盟、印度和美國的出口分別下降了30%，22%和64%。數據整合機構IndexMundi稱，印度、中國和歐盟是僅次於印尼的三大棕櫚油消費國和地區。
出口下滑主要是因為持續蔓延的新冠肺炎疫情（武漢肺炎，COVID-19）。 GAPKI執行董事穆迪・薩爾迪佐諾（Mukti Sardjono）表示：「新冠病毒大流行使全球經濟放緩，導致植物油消費減少。」2019年12月湖北省出現新冠肺炎以來，疫情在全球迅速擴散。 3月11日世界衛生組織宣布新冠肺炎為全球大流行病。
根據馬來西亞棕櫚油委員會（MPOC）的數據，今年1、2月份馬來西亞對華棕櫚油出口下滑近17%。同期對印度的出口則暴跌了91%。不久之前，印度還是馬來西亞最大的棕櫚油出口市場，之所以出現如此大幅的縮減，主要是因為兩國之間的貿易爭端。該理事會表示，2月份棕櫚油出口從1月的121萬噸降至108萬噸，降幅11%。
由於生產國紛紛採取封鎖措施，油棕種植園的工作也受到了影響。例如，馬來西亞最大的棕櫚油產地沙巴，六個區的油棕種植園和棕櫚油壓榨產業都陷入停頓。據新加坡證券交易和研究機構大華繼顯（UOB Kay Hian）稱，生產停頓可能導致全國每月產量損失高達20%。
需求大幅減少
WWF印度永續發展業務主管巴夫納・普拉薩德（Bhavna Prasad）表示：「短期內，我們預計印度棕櫚油需求將有所減少。」印度溶劑萃取協會（SEAI）的最新統計印證了普拉薩德的觀點。該產業遊說組織稱，2月份印度植物油進口下降了10%以上。棕櫚油占食用油進口總量的50%，低於一年前的65%。
印度消費者偏愛咖哩和油炸食品，每月消費約190萬噸食用油。餐飲業使用最廣泛的就是棕櫚油。為了控制新冠病毒的傳播，印度全國實施封鎖，餐飲業將一直停業至4月14日。SEAI執行董事B.V. 梅塔（B.V. Mehta）表示，與2018～2019年度1490萬噸的進口量相比，需求減少可能會導致進口在新財年（4月1日開始）中減少約50萬噸。
永續的棕櫚油
目前尚不清楚貿易和消費衝擊，是否會阻礙棕櫚油產業永續發展的努力。東南亞地區為了打造油棕種植園而清除林地，已導致熱帶雨林和泥炭地的大面積毀壞，結果就是物種和棲息地喪失，溫室氣體排放增加。油棕種植園還加劇了森林大火的蔓延，而森林大火是造成全球暖化、構成公共健康危害的一個重要因素之一。在印度和全球，擴大永續棕櫚油種植面積的努力，不會因為疫情爆發而停止。
制定並實施棕櫚油永續發展全球標準的棕櫚油永續發展圓桌會議（RSPO）印度代表卡馬爾・普拉喀什・賽斯（Kamal Prakash Seth）說道，「在印度和全球，擴大永續棕櫚油種植面積的努力，不會因為疫情爆發而停止。」賽斯坦言，由於全國封鎖，一些基層工作將被推遲，如在印度最大的棕櫚油生產省安得拉邦開展的小型農戶參與計劃。 RSPO的技術培訓計劃也被迫推遲。同時，「在過去幾年中，印度永續棕櫚油產業呈指數增長，」 賽斯說。 「我們預計這一趨勢不會顯著削弱。」
世界自然基金會永續業務高級經理，安加那・尚穆加韋爾 （Anjana Shanmugavel）也認同賽斯的預期。 「在整個價值鏈上，推動永續棕櫚油的發展，離不開多方利益相關者的努力，」專門從事棕櫚油研究的尚穆加韋爾說。 「隨著生活回歸正常，我們將回歸早已建立的基準。」
永續發展面臨的阻礙
並非人人都如此樂觀。全球永續棕櫚油聯盟領導人、英國保護心理學家凱蒂・梅傑（Katie Major）表示：「如果小型農戶或其家人感染了新冠病毒，可能會嚴重影響他們的收入；而且他們之中，並非所有人都有機會得到救治。」亞洲各地的小型農戶在疫情打擊面前手無寸鐵，他們往往會因此陷入貧窮和困頓。在這種情況下，他們在不久的將來加入棕櫚油永續運動的可能性就很低。
例如在印度，小型油棕種植園通常以家庭為單位。油棕種植園經營一旦中斷，或由於運輸限制導致農產品難以運往加工企業，都可能對現金流產生不利影響，使他們更難從中斷中恢復。業內人士稱，新冠病毒的大流行，可能會成為棕櫚油永續發展道路上的一大障礙。 「這個產業的所有利益相關者的利潤都非常微薄。隨著需求和生產中斷，利潤將進一步受到擠壓，」一位不願透露姓名的產業高管表示。 「目前，追加投入參與永續棕櫚油價值鏈，將不再是他們的首選。」
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