螃蟹、蛤蜊甚至大型魚類都可能搭著塑膠垃圾的便車，穿越汪洋大海。英國獨立報報導，數以百計的外來種被海洋中的塑膠垃圾帶往世界各地，對當地野生動物構成重大威脅。由於外來種進入新環境可能造成危害，科學家擔心，這種現象將來會演變成一場災難。
科學家追蹤日本311海嘯後續，在美國奧勒岡海岸發現外來種海星。圖片來源／Oregon State University
美國威廉士學院海洋生態學家卡爾頓（Jim Carlton）研究2011年311日本大海嘯時從日本漂往美國海岸的物種數，發現這個潛在危機。
截至目前，他已經確認出近400種日本生物在海上漂流數千英里，抵達夏威夷和美國本土海岸線，但他表示，就全世界來看，這只是冰山一角。
卡爾頓說：「我認為這是個被低估的全球性現象……從北極到南極，兩極之間任何地方，都有海洋垃圾被沖上岸。」
海嘯吞沒沿海城鎮後，數以百萬計的塑膠物品被沖入海洋。卡爾頓教授和研究團隊在美國沿海發現了許多可以看出是來自日本的物品，上面還附著著外來種生物。
貽貝和海葵等生物附著在塑膠物體上，自由游動的動物則被裝在容器內，抵達海岸時便游走。
部分隨塑膠而來的外來種已經造成了一些問題，包括散佈疾病和消滅當地物種。其中體型最大的外來魚種之一是條石鯛。科學家們2014年在舊金山海岸發現牠們，隨後數量越來越多。
「這個現象有如生態輪盤，400種物種中只要有幾種完美適應太平洋西北地區或西海岸的溫度，縱然過去沒有入侵過，一旦建立起族群，很容易形成嚴重的有害物種，干擾原生種。」卡爾頓說。
卡爾頓在華盛頓特區的美國科學促進會（AAAS）年會上簡報了他的研究工作，並表示越來越多的研究在世界各地發現「跑錯棚」的物種。
科學家去年就曾警告，聖赫勒拿島等英國海外領土面臨大量塑膠垃圾以內部搭便車的生物入侵。
雖然一直以來生物都會在大陸之間透過木材等生物材料製成的木筏往來，但這些天然木筏的壽命有限。相反地，塑膠有數百年的壽命，這表示它們可以載運海洋生物的距離更遠了。
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