這種酶最初是在堆肥的葉子中發現的，能將塑膠瓶還原成可製造高品質新塑膠瓶的化學單元。現有的回收技術生產出的塑膠通常只能用於製造衣服和地毯。資助該研究的公司Carbios表示，他們的目標是五年內實現商業規模的回收。Carbios已與百事可樂（Pepsi）和歐萊雅（L’Oréal）等大公司合作，以加速開發。
數十億噸的塑膠垃圾污染了地球，從北極到最深的海溝無一倖俛，並威脅海洋生物。環境行動人士說，減少塑膠用量是解決的關鍵，但Carbios表示，堅固、輕便的材料非常實用，真正的回收利用是解決方案的一部分。這種新酶４月8日發表於《自然》期刊。科學家先從10萬種微生物中篩選出有機會的候選基因，其中包括2012年首次發現的葉堆肥蟲。Carbios科學長、法國圖盧茲大學馬蒂（Alain Marty）教授說：「大家都忘了它，但結果證明它是最適合的。」
科學家分析了這種酶，並加入了一些基因工程，以提高其分解PET保特瓶的能力，並使這種酶能在最適合降解的72°C達到穩定。研究團隊使用改造過的酶來分解一噸廢塑膠瓶，結果在10小時內降解了90％。接著，科學家將降解後的材料用於製造新的食品級塑膠瓶。
Carbios與生物技術公司Novozymes達成用真菌大規模生產這種新酵素的協議。Carbios說，酶的成本僅是用石油製造塑膠的4％。在添加這種酶之前，還必須將廢塑膠瓶磨碎並加熱，因此回收的PET將比新產製的PET貴。但是Carbios的副執行長史蒂芬（Martin Stephan）表示，再生塑膠價格較高的原因是供應短缺。
「我們是第一家將這項技術推向市場的公司。」史蒂芬說，「我們的目標是2024年、2025年大規模投入營運。」他說減少塑膠用量可以解決一部分塑膠垃圾問題。「但是我們都知道，塑膠在食品、醫療、運輸方面為社會創造很多價值，問題是塑膠廢棄物。增加塑膠廢棄物的收集量是關鍵，目前有近一半的塑膠最終進入環境或垃圾掩埋場。」史蒂芬說。
另一個科學團隊在2018年意外創造出一種分解塑膠瓶的酶。參與的研究者之一、朴茨茅斯大學酶創新中心主任麥吉漢（John McGeehan）教授說，Carbios是人工合成酶的領導廠商，能夠大規模分解PET，這項新研究是重大的進展 。「這使PET真正進入商業規模生物回收成為可能。在速度、效率和耐熱性方面是非常大的進步……有可能減少我們對石油的依賴，減少碳排放和能源使用，並刺激塑膠廢棄物的收集和循環。」麥吉漢說。
用生物方法分解其他主要類型塑膠方面的研究也有所進展。今年3月，德國研究人員發現了一種以有毒的聚氨酯為食的小蟲，而過去的研究顯示，常被養來當魚餌的蠟蛾幼蟲可以吃掉聚乙烯袋。
參考資料
- 英國衛報（2020年04月08日），Scientists create mutant enzyme that recycles plastic bottles in hours
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