當台灣梅花鹿遇到高位珊瑚礁系列報導（上）
位於恆春的墾丁高位珊瑚礁自然保留區，今春發現高位珊瑚礁森林中，大量皮孫木遭受梅花鹿啃樹皮環剝的現象，這是繼十年來梅花鹿啃食地被小苗後，森林生態系的另一樁危機。墾丁高位珊瑚礁森林裡的皮孫木，春節期間研究人員記錄到樹幹遭台灣梅花鹿大面積環剝啃食。不過這個結果，研究人員兩年前就預料到了。
2018年，恆春研究中心發布的新聞稿就指出，「食源缺乏時梅花鹿很可能會直接啃食樹皮，屆時連比較大的樹也跟著遭殃。」一年半後應驗了。當大樹因環剝衰敗、死亡，要恢復森林生態也更加困難。在農委會林業試驗所恆春研究中心研究人員帶領下，我們進入保留區，一窺究竟，了解問題全貌。
在墾丁森林遇到梅花鹿 啃幼苗、磨角 老樹遭環剝
2月下旬，從林務局墾丁國家森林遊樂區銀龍洞旁，原應人來人往的銀龍洞前，卻悄無人聲，只有偶爾傳來鳥類的叫喚。穿越銀龍洞隧道，往前數百公尺，就抵達保留區入口，在高聳的珊瑚礁岩隙間，地形崎嶇起伏，地面零星分布著以台灣欒樹為主的小樹苗，葉片總是殘破、留著咬痕。
林試所恆春研究中心助理研究員葉定宏說，以往在森林裡活動的研究人員，必須帶著草刀，披荊斬棘才能在森林中穿越移動，現在，穿著短褲就能輕鬆活動。「以往小苗長出來可以存活一段時間，遇到嚴重乾旱或遮蔭較嚴重時才會死亡；但是近年來，新長出來不到10公分的小苗，很快就遭梅花鹿啃食。」他解釋了此處如此光禿裸露的原因。研究人員也觀察到，梅花鹿取食的樹種增加了，五年前不吃的樹現在也吃，造成存活的樹種越來越少，而少數幾種梅花鹿不喜歡吃，或對牠身體有負面作用的樹種逐漸壯大，使得森林樹種單一化、缺乏多樣性。
除了啃食幼苗，梅花鹿還有磨角的行為，雖不至於造成被磨的樹木死亡，卻增加族群更新難度。磨角也會形成環剝效應，而且梅花鹿喜歡磨小樹，胸徑10公分以下的樹最容易受害。根據葉定宏調查，梅花鹿磨角行為多發生在小徑級樹木，其中胸徑10公分以下，佔所有被磨過角的植株數量61%，而且樹皮磨損環剝的程度，也比大樹嚴重。梅花鹿磨角樹種偏好紅柴（台灣樹蘭），但當沒得選時，毛柿也遭殃。
梅花鹿缺糧啃樹皮 高位珊瑚礁森林衰退進行式
不但如此，最令人擔心的事情發生了。在一道又一道珊瑚礁岩間的平坦谷地，原是谷地優勢樹種的皮孫木，今年因梅花鹿啃咬，造成大面積環剝，一旦傷口持續無法癒合，存活也將凶多吉少。大樹、老樹遭殃，預告著高位珊瑚礁森林的嚴重劣化已是進行式。皮孫木主要分布在恆春半島與蘭嶼，原是海岸森林成員，當海岸森林不斷消失，高位珊瑚礁特殊的地形，保留了珍貴的海岸森林，是僅存少數的海岸樹種重要的庇護所。
當台灣梅花鹿進逼到這個棲地，同時威脅到許多避難的物種，皮孫木在當中最具代表性。林試所研究員王相華解釋，梅花鹿啃咬的是樹皮內側的韌皮部及形成層，韌皮部是植物養分輸送帶，當養分無法順暢輸送，將使得樹木衰弱死亡。「鹿科動物主要吃樹葉，啃樹皮意味著食物匱乏；食物匱乏有兩層涵義：食物資源減少，或梅花鹿族群數量增加了。」
依據2018年營建署墾丁國家公園管理處調查換算，恆春熱帶植物園每平方公里（100公頃）約100隻梅花鹿，高位珊瑚礁森林每平方公里約106隻；若與日本梅花鹿族群密度比較，每平方公里介於1~98隻之間，平均數30~40隻之間；高位珊瑚礁梅花鹿族群密度過高是不爭事實。
過去梅花鹿吃幼苗、咬小樹嫩葉，導致森林下層的更新材料缺乏，若能適當控制梅花鹿族群，森林上層的大樹仍然會生產種子，使得森林下層有機會恢復；但當一些大樹都死掉，讓喜光的外來植物有機可趁、取而代之，可能是進入森林衰敗的中後期現象，此時，要恢復原來完整的森林樣貌將困難重重。王相華解釋，一棵大樹樹冠的面積可達數十平方公尺，一旦大樹死亡、樹冠被打開，陽光透進來了，將使得這個森林中，原來沒有的喜光植物或陽性植物進入，將改變整個森林的結構和組成，原本是歷經數百年形成的鬱閉老熟森林樣態，也跟著改變。
癥結問題：鹿科族群密度高
恆春研究中心主任林照松說，梅花鹿不是會深入森林活動的物種，但迫於捕捉壓力及人類干擾，才往森林躲藏。而好不容易保留下來的高位珊瑚礁森林，恰恰提供最好的庇護；只是這麼一來，小苗吃完後，還是逗留不去，連樹皮也啃食，長此下去，可預期森林跟著衰退。除了補充食物，也有說法認為，啃食樹皮是為了取得梅花鹿身體所需要的養分。例如台灣水鹿也有環剝樹皮的現象，根據屏科大研究團隊推測，牠們吃紅檜樹皮是補充鈣質，也都是茸角期間記錄到發茸的公鹿吃紅檜樹皮的行為。
梅花鹿為何啃樹皮需進一步的研究調查，但這種行為恐怕得先控制住。面對環剝受傷的皮孫木，研究人員打算以橋接的方式嘗試救活。恆春研究中心約僱研究助理員楊慶雲解釋，橋接是指以本身的枝條搭接到還存在的形成層，試試看能否恢復養分輸送的功能。若不作為，就是死路一條；但梅花鹿啃樹皮，則是更迫切需要面對的現象。
「高位珊瑚礁森林並非不能有梅花鹿，只是梅花鹿族群密度過高，不但影響森林更新，也排擠其他物種棲地。」葉定宏說，地被層消失，不只植物，還有其他靠地被層活動的動物，如蛇、食蛇龜等兩棲爬蟲類，或地棲性的鳥類都減少生存空間。雖然獼猴、山豬也很多，但影響森林的程度比不上鹿科動物。梅花鹿族群控制顯然是當務之急。
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