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2018-06-29

換毛跟不上暖冬腳步 氣候變遷讓伶鼬的雪地「隱蔽色」失效

生活在冬季積雪地區的動物經常會換毛,讓毛色契合周圍的環境。人們常說的保護色,學界則以「隱蔽」(camouflage)稱之,為了與環境相容,許多動物都有類似的換毛機制,例如白靴兔、雪兔、伶鼬和北極狐,但是由於氣候變遷,冬季無雪期越來越長,研究認為將導致這些動物的被捕食率增加,可能危及族群生存。

無雪冬季 白色伶鼬更顯眼

部分的鼬屬動物,演化讓牠們在秋天時毛色會從棕色換成白色,到了春天再變回棕色。一篇發表於《自然科學報告》期刊的研究顯示,波蘭冬季森林雪量和雪季時間與來年冬季伶鼬(Mustela nivalis)的數量之間存在密切關係。

 

科學家們針對當地伶鼬的兩個亞種進行研究,一是冬季會變色的指名亞種(M. n. nivalis),另一個是不會變色的普通亞種(M. n. vulgaris)。這兩個物種都生活在曾覆蓋大部分歐洲的比亞沃維耶扎原始森林,並且競爭類似的資源。

 

研究者認為,沒有積雪時,白色的伶鼬更容易被狐狸、狼、普通鵟和毛足鵟獵捕。積雪很深時,兩種鼬屬動物和其他小型囓齒動物一樣,大多在雪下覓食,所以被捕食的機率都會降低;然而在沒有雪的冬季,白色的個體比棕色的個體更顯眼。

 

伶鼬春天提前換毛 秋天則未見提早

近年來,由於氣候變遷,沒有積雪的日子越來越多,春天雪融得越來越早。該研究的結論是,白色個體在族群中的比例,受到被捕食率的影響,原因是前一次冬季難以隱蔽於白雪之中。

 

冬季的伶鼬換上白毛。圖片來源/Jarrett(CC BY-NC-ND 2.0)

 

未來可預見的問題是,在氣候變遷影響越來越顯著的情況下,冬季越來越暖,甚至大多數日子沒有積雪,伶鼬的變色亞種是否能夠倖存。

 

其中一個重要因素可能是伶鼬是否能調整秋季和春季換毛的時間。儘管伶鼬有春季提早換毛的跡象,但秋季換毛的時間似乎還不見改變。科學家認為這是因為秋季氣溫一直保持相對穩定,而春天氣溫有變暖的跡象。

 

涉及體內激素變化 換毛是件大事

另一個問題是,就算伶鼬可以提早換掉白毛,對冬季越來越長的無雪期也不會有太大幫助。換毛對伶鼬而言是件大事,不可能在季節內多次換毛。除了環境溫度外,換毛是日照長短變化導致伶鼬體內激素改變所引起,因此只有在春季和秋季,日照長度加上溫度達到天時地利才會開始換毛。

 

隱蔽色效果受天氣影響的動物不止伶鼬,至少有22種物種也有類似的換毛機制,包括白靴兔、雪兔和北極狐,一樣有被捕食率增加的問題。幸好牠們是草食動物,倒是不必擔心更容易被獵物看到。

 

牽涉到體內激素的改變ㄝ換毛對伶鼬而言是件大事,不可能在季節內多次換毛。圖片來源/DustinGinetz.Photography(CC BY-NC-ND 2.0)

 

換毛以外 氣候變遷的其他難題

對於部分動物,如北極狐,季節性現象發生時間的改變,也就是物候變化,並不是氣候變遷帶來的唯一問題。

 

由於氣候暖化以及獵物向北擴散,體型比北極狐更大、更大膽也更強壯的紅狐也向北拓展勢力範圍,讓北極狐在競爭資源時佔下風。

 

鼬屬的情況與狐狸不完全相同,掠食者對伶鼬的威脅增加,但不是與其他鼬屬動物的競爭增加。

 

研究者未發表的資料顯示,保持棕色的普通亞種M. n. vulgaris靜止代謝率(Resting Metabolic Rate)較高,這表示牠們需要更多的熱量才能維持生命現象,這使白色個體在冬季食物缺乏時保有一些優勢,可能有助於維持這兩個亞種數量上的動態平衡。

 

 

本文轉載自環境資訊中心

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